O conjunto da Pampulha já era, na época, uma realidade, quando JK convocou Oscar Niemeyer para mais uma grande obra na capital mineira. O arquiteto propôs a implantação de um teatro no parque municipal ligado à avenida Afonso Pena por uma extensa passarela de concreto.

A história da Fundação Clóvis Salgado teve início com a inauguração da Grande Galeria no Palácio das Artes, em 30 de janeiro de 1970. Nesse mesmo ano, foi criada a Fundação Palácio das Artes para administrar e conduzir as obras em andamento.  Em 1978, alterou-se a denominação da FPA, que passou a se chamar Fundação Clóvis Salgado. A escolha do nome foi uma homenagem ao médico, professor e político responsável maior pelo levantamento dos recursos financeiros que viabilizaram a retomada e conclusão das obras do Palácio das Artes.

As obras, iniciadas em 1943, foram paralisadas em 1945. Sem um teatro municipal, Belo Horizonte recebeu em 1950, em caráter provisório, um “teatro de emergência” que receberia depois o nome de Teatro Francisco Nunes.